자기 대상화(self-objectification) 또는 자기 객관화는, 자신의 외모를 기준으로 자신을 바라보고 평가해야 할 대상으로 여기는 심리적 현상이다. 사람이 자신을 생각, 감정, 능력을 갖춘 사람으로 보지 않고 주로 외모에 따라 평가하고 살펴봐야 할 대상으로 보는 심리적 과정을 말한다.

이러한 현상은 관찰자의 관점, 즉 자신의 신체가 끊임없이 평가받기 위해 전시된다는 관점을 내면화하는 데서 비롯된다.

이 현상은 여성에게서 두드러지는 데, 일상생활에서 마주치는 사람들이 자신을 관찰하고 있다는 외부인의 관점을 내면화하여, 자신의 몸이 타인에게 어떻게 보이는가에 집착하는 것이다. 

이들은 마치 제3자, 즉 외부의 관찰자가 관찰하듯이 자신의 몸을 감시하기 시작하여 만성적인 외모 중심 불안 상태로 이어지는 심리상태가 된다. 이러한 끊임없는 자기 감시는 인지 자원을 소모하고 다양한 해로운 영향을 미칠 수 있다.

이는 종종 자신의 내적 경험, 능력, 그리고 전반적인 자아감을 인식하고 평가하는 데 매우 방해가 된다. 

이 개념은 페미니즘 심리학 이론의 초석이며, 정신 및 신체 건강에 중요한 영향을 미친다. 자기대상화는 대부분 여성의 신체에 대한 사회적, 문화적 대상화에서 비롯되고, 개인 가치와 자존감이 신체적 매력과 외부 시선(외부 기준)에 점점 더 얽매이게 된다. 

거울이 없어 거울을 보지 않을 때에도 특정 순간마다 자신의 몸이 어떻게 보이는지에 대한 지속적인 관심과 열심을 보이는 세태가 만연하고 있는데, 이는 낮은 수준의 자기 인식이다.

친구, 동료, 언론인 등의 외모를 자신의 매력도와 비교하며 규칙적이고 무의식적으로 자신의 외모를 평가하는 행위는 결코 바람직스럽지 않다. 불편하지만 세련된 옷이나 신발을 신는 행위, 즉 신체적 편안함이나 능력보다 외모를 우선시하여 불편함을 감수하는 행위, 또 배고픔이나 포만감 등 내면의 신체 신호와의 단절하는, 내적인 신체 감각에 대한 인식이 감소하는 경향이 널리 확산되고 있다.

이러한 현상은 내면의 경험을 희생하고 외적인 외모에만 지속적으로 집중하는 것으로, 이는 정신적, 신체적 웰빙에 광범위한 부정적인 결과를 초래할 수 있다.

자기 대상화는 신경성 식욕부진증, 신경성 폭식증, 폭식 장애와 같은 섭식 장애 발생의 중요한 위험 요인으로 작용한다.

외모로 인해 부정적인 평가를 받을까 봐 두려워하는 것, 즉 외모에 대한 불안과 신체적 피해에 대한 취약성 증가, 즉 안전에 대한 불안이 증가하고 있다. 

자신이 기대에 미치지 못한다는 지속적인 느낌은, 외모에 따라 절망감, 무가치감, 그리고 전반적인 자존감 저하로 이어질 수 있다.

자기객관화는 행위자로서의 자기와 대상으로서의 자기 사이에 초점을 분산시켜야 하기 때문에, 경험에 온전히 참여하고 즐기는 능력을 저해할 수 있다.

외모 관리에 소모되는 정신적 에너지는 다른 업무에 사용할 수 있는 인지 자원을 감소시켜 학업, 직업 및 기타 환경에서의 수행 능력을 저하시킬 수 있다. 좋은 결과나 종종 위대한 결과를 도출할 수 있는 ‘몰입’ 상태의 감소를 초래한다는 것이 심각한 문제이다.

여자들이 자기대상화로부터 자유로워지는 것은 매우 어려운 일이라고 많은 심리학자들은 말한다. 이 이론은 비교적 최근의 연구, 1997년에 나왔다. 많은 부분 공감한다. 

많은 문화권의 여성이 자신의 몸이 타인의 쾌락과 평가를 위한 대상으로 취급되는 대상화되는 환경에서 사회화된다고 가정한다. 이러한 사회적 대상화는 미디어에서 이상적으로 미화되고 종종 비현실적인 체형을 묘사한다.

당사자는 직접 비판을 받는 직접적인 경험을 체험한다.  즉 자신의 신체적 특징은 타인의 시선으로 비판되거나 평가된다. 

자기 대상화의 연구결과는, 천수백 년의 짓눌린 감정들이 민낯으로 드러나고, 짐짓 이성적인 듯한 인간의 태도들이 쓰나미로 일시에 무너지는 듯하다. 늦게 나타난 사회 심리 현상 분석이지만 공감하는 바 크다.

<김양배 프로필>

⦁ 칼럼니스트

⦁ 지식재산권 전문가(특허·상표)